В 1980 году вышел фильм тогда еще почти неизвестного американского режиссера Дэвида Линча «Человек-слон». Уже когда картину номинировали на «Оскар», Линча назвали «молодым английским режиссером» — настолько о нем ничего не знали. И действительно, фильм получился удивительно «английским», во многом отличающимся от всего предыдущего и последующего творчества Дэвида Линча.
«Человек-слон» основан на биографии знаменитого британца XIX века Джозефа Меррика (1862 – 1890). Этот человек приобрел популярность из-за чудовищно деформированного тела. Вероятнее всего, Меррик страдал от синдрома Протея, который вызывает необычный рост головы, костей и кожи. Постоянно прогрессирующее уродство помешало Джозефу Меррику устроиться на работу, а также стало причиной побега из дома, где он подвергался нападкам мачехи. Позже Джозеф был нанят цирковым шоуменом для участия в номерах «Шоу уродов», где он выступал под прозвищем «Человек-слон». Однако, спустя некоторое время, Меррик был обманут и оказался в чужом городе без денег. Хирург Фредерик Тривз, заинтересовавшись столь необычным пациентом, взял Меррика под опеку, выделив комнату в Королевском Лондонском госпитале. Меррик привлек внимание общественности, у него появились друзья среди лондонской аристократии. Впоследствии, Фредерик Тривз написал о Джозефе Меррике книгу «Человек-слон и другие воспоминания». И всего одной главы из этой книги было достаточно, чтобы Дэвид Линч взялся за написание сценария для фильма: «Даже одной главы было достаточно, чтобы проникнуться его прекрасной душой» («Интервью: Беседы с Крисом Родли»).
В фильме Джозефу Меррику было дано имя Джон, такое же, как у актера Джона Хёрта, который и сыграл главную роль. А роль хирурга Фредерика Тривза была отдана Энтони Хопкинсу. Помещенный в Королевский Лондонский госпиталь, Меррик был окружен вниманием и заботой, но с персоналом, как и с доктором Тривзом не разговаривал, поэтому было сделано первичное заключение, что пациент умственно неразвит. Но вскоре Меррик опроверг подобное мнение о себе тем, что наизусть процитировал отрывок из 23-го псалма, который в русском синодальном переводе Библии находится под номером 22. На вопрос о том, откуда он знает это, Меррик ответил: «Когда-то я читал Библию каждый день. Я знаю тексты очень хорошо. И молитвослов я тоже читал. 23-й псалом прекрасен. Это мой любимый псалом».
Также свое личное время Джон Меррик тратил на собирание из бумаги моделей соборов, пользуясь при этом только одной левой рукой. А его реальный прототип в добавление к этому писал стихи и прозу. «Это правда, что моя внешность странная, но обвиняя меня, вы обвиняете Бога», — пишет Джозеф Меррик в одном из своих творений.
Создавать фильм на эту тему было непросто. Дэвида Линча постоянно одолевали страхи, сомнения и неуверенность. «Я могу объяснить, что поддерживало во мне желание снимать. Главным образом Джон Меррик, то есть образ человека-слона. Он был такой странный, чудесный, невинный человек. Вот что главное. Вот о чем фильм» («Интервью: Беседы с Крисом Родли»).
Фильм «Человек-слон» был выдвинут на премию «Оскар» по восьми номинациям, включая «лучший фильм», «лучший режиссёр» и «лучший актёр» (Джон Хёрт), но не получил ни одной статуэтки. На это Дэвид Линч прореагировал по-философски: «Это вроде того, что тебе дали должное за проделанную работу. Вот что такое успех для меня. А остальное заставляет меня чувствовать себя так, будто я мошенник. На самом деле, ты делаешь свое дело вопреки здравому смыслу. Деньги хороши только тем, что благодаря им ты можешь что-то сделать. Поэтому я действительно хочу иметь деньги, чтобы работать. Иногда, если все получается, можно заработать, но не в них цель работы. Это так, приятный побочный эффект» («Интервью: Беседы с Крисом Родли»). В Европе картина получила награды «Сезар» и «BAFTA» в номинации Лучший фильм».
Дэвид Линч не хотел, чтобы его картину воспринимали как фильм ужасов. Это глубокая и трогательная драма. Человек-слон в начале фильма показан в виде тени, а ближе к концу его крупный план появляется все чаще. И постепенно занимая собой экран, человек-слон занимает собой и сердца зрителей.
