Работа над фильмом «Огни большого города» (англ. City Lights) откладывалась несколько раз. Съемки начались в 1927 году и продолжались около трех лет. Производство картины не было отложено даже во времена Великой депрессии. Наконец, 22 января 1931 года фильм был завершен. Сам Чарльз Чаплин так писал о том, почему для своей очередной работы он выбрал именно такой сюжет: «Сюжет фильма мне подсказала история циркового клоуна, потерявшего зрение в результате несчастного случая. У него была маленькая дочка, очень болезненная и нервная, и перед выпиской из больницы врач предупредил его, что он должен скрывать слепоту от дочери до тех пор, пока она не окрепнет достаточно, чтобы вынести этот удар, который будет ей сейчас не по силам. Дома клоун ходил по комнате, спотыкаясь, наталкиваясь на мебель, а девочка весело смеялась. Однако все это было слишком уж сентиментально, и в «Огнях большого города» слепота клоуна перешла к девушке-цветочнице».
В результате, усилиями гениального режиссера и актера на свет появилась трогательная трагикомедия в жанре немого кино о незаметном самопожертвовании беспечного скитальца. Бродяга, которого безупречно играет сам режиссер, случайно встречает слепую девушку, торгующую цветами. Девушка слышит звук открываемой двери автомобиля и думает, что перед ней покупатель. Протягивает ему цветок, но роняет его. Бродяга поднимает цветок, но девушка, встав на колени, начинает руками искать его. Бродяга понимает, что она слепа, и помогает ей встать. Он отдает ей за цветок последние деньги, не взяв сдачу. В момент его ухода снова хлопает дверь автомобиля, и автомобиль уезжает. А слепая девушка думает, что это был богач. Далее по сюжету, бродяга спасает жизнь одному миллионеру, пытавшемуся в минуту пьяной депрессии покончить с собой. Когда миллионер пьян, он относится к бродяге как к своему лучшему другу, но, протрезвев, он не помнит его и выгоняет из своего дома. Тут бродяга узнает, что операция в глазной клинике в Вене может вернуть девушке зрение. Он пытается разными способами заработать денег на эту поездку — подметает улицы и боксирует на ринге. Но потом снова случайно встречает миллионера, пьяного, а потому неслыханно щедрого. К несчастью, миллионер дает ему деньги как раз в тот момент, когда в дом проникают воры. Получив удар по голове от одного из грабителей, миллионер снова забывает бродягу и на того падает подозрение в краже. Он успевает сбежать и отдать деньги слепой девушке, прежде чем его забирают в тюрьму. Через время бродяга выходит из тюрьмы в еще более жалком и оборванном виде, чем раньше. А девушка уже успела вылечиться и открыть свой цветочный магазин. Она никогда не видела своего бескорыстного благодетеля и мечтает о встрече с ним, представляя его себе, разумеется, богатым и красивым. Бродяга случайно оказывается перед ее магазином и с умилением и радостью разглядывает исцелившуюся девушку. Когда она, движимая жалостью, подходит к нему, чтобы дать монету и цветок, он пытается бежать, стыдясь себя и боясь заговорить с ней. Но девушка касается руки бродяги и узнает его.
Чарльз Чаплин вывел на экране добрейшего, но потрепанного жизнью человека, готового помочь любому, кому, по его мнению, приходится тяжелее. Тем самым, режиссер дал понять, что милосердие и самопожертвование может проявить каждый человек, даже если он находится в самом низу социального дна.
